2026 AFC U-23 아시안컵 예선이 마무리되면서 본선에 진출할 16개 팀의 윤곽이 드러났어요. 44개 팀이 11개 조로 나뉘어 치른 예선에서 각 조 상위 팀들이 본선행 티켓을 따냈는데, 조편성부터 개최지, 진출국까지 하나씩 정리해봤어요.
예선 대회 개요
2026 AFC U-23 아시안컵 예선은 2025년 9월 3일부터 9일까지 짧은 기간에 몰아서 치러졌어요. 44개 팀이 11개 조(A조부터 K조까지)로 나뉘어 각 조별로 리그전을 진행하는 방식이었어요.
예선은 여러 국가에 분산 개최됐는데, 한 나라가 한 조씩 맡아 홈 앤드 어웨이가 아니라 집중 개최 방식으로 진행된 게 특징이에요. 이런 방식은 짧은 기간 안에 많은 경기를 소화해야 하는 U-23 대회 특성상 자주 활용되는 방식이에요.
본선 진출권은 총 16장이 걸려 있었고, 개최국인 사우디아라비아는 예선 성적과 무관하게 자동으로 본선 진출권을 확보한 상태에서 예선이 진행됐어요.
조별 개최지 현황
- A조는 요르단, B조는 미얀마, C조는 베트남에서 각각 개최됐어요.
- D조는 중국, E조는 키르기스스탄, F조는 태국에서 경기가 열렸어요.
- G조는 캄보디아, H조는 카타르, I조는 아랍에미리트에서 진행됐어요.
- J조는 인도네시아, K조는 타지키스탄이 개최지를 맡았어요.
이렇게 11개국이 분산 개최를 맡으면서 아시아 전역에서 동시다발적으로 예선 경기가 치러졌어요. 개최국을 맡은 나라는 자국 팬들 앞에서 홈 이점을 살릴 수 있었다는 점도 주목할 부분이에요.
본선 진출 확정 팀
예선을 통과해 본선 진출을 확정한 팀 중에는 일본, 베트남, 호주, 키르기스스탄, 태국, 이라크, 카타르, 이란, 한국, 시리아, 중국, 사우디아라비아가 포함됐어요.
한국은 예선에서 안정적인 경기력으로 본선 진출을 확정지었어요. U-23 대표팀은 매 대회 아시아 정상권 전력으로 꼽히는 만큼, 이번에도 본선 진출은 무난하게 이뤄냈다는 평가가 많아요.
동아시아권에서는 한국, 일본, 중국이 모두 본선에 이름을 올렸고, 서아시아권에서는 이라크, 카타르, 이란, 시리아, 사우디아라비아 등 전통 강호들이 대거 진출에 성공했어요.
본선 진출의 의미
AFC U-23 아시안컵은 올림픽 아시아 지역 예선을 겸하는 경우가 많아서, 본선 진출 자체가 각국 축구협회에 상당히 중요한 의미를 가져요. 이번 대회 역시 다음 올림픽 본선행과 연결되는 만큼 각국이 총력을 기울인 예선이었어요.
특히 개최국 자동 진출권을 받은 사우디아라비아를 제외한 나머지 15개 팀은 순수하게 예선 성적만으로 본선행을 따내야 했기 때문에, 조별 순위 다툼이 그만큼 치열했어요.
예선 방식의 특징
이번 예선은 조별 풀리그 방식으로 진행됐고, 각 조 1위와 성적이 좋은 일부 조 2위 팀들이 본선 티켓을 나눠 가지는 구조였어요. 짧은 기간에 몰아서 치르는 집중 개최 방식 덕분에 대표팀 소집과 리그 일정 조율 부담이 상대적으로 적었다는 평가도 나와요.
다만 각 조마다 개최국의 홈 이점이 존재했기 때문에, 원정으로 참가한 팀들은 상대적으로 불리한 여건에서 경기를 치러야 했다는 지적도 있었어요. 그럼에도 한국을 비롯한 전력이 탄탄한 팀들은 원정 여건을 극복하고 안정적으로 본선행을 확정지었어요.
앞으로의 일정
본선 진출이 확정된 16개 팀은 이제 본선 조편성 추첨을 기다리는 단계예요. 개최국 사우디아라비아를 시드로 나머지 15개 팀이 조를 나눠 배정될 예정이고, 본선에서는 각 조 상위 팀들이 토너먼트로 우승을 다투는 방식으로 진행될 예정이에요.
한국 U-23 대표팀은 본선에서도 아시아 정상권 전력을 유지하며 우승을 노릴 수 있는 팀으로 꼽히고 있어요. 올림픽 예선을 겸하는 대회 특성상 본선에서의 성적이 다음 올림픽 본선 진출과도 직결될 가능성이 높아, 국내 축구 팬들의 관심도 계속 이어질 것으로 보여요.